Maitane ha rozado las estrellas, pero ella insiste con sus pies tocando tierra: lo importante de haber llegado tan alto es su ilusión desbordante por cambiar las cosas y la oportunidad de poder dedicarse a ello. “Lo que siempre intento transmitir a la gente es que el momento del cambio es ahora y también es el momento de actuar, está en nuestras manos el poder cambiar y mejorar la situación de todos”.

La realidad impuesta por la pandemia de la covid-19 confirma el argumento de Maitane de que, realmente, el momento puede ser ahora: el desperdicio global se redujo un 14% durante el confinamiento según un estudio realizado por el Ministerio de Agricultura y la AECOC (Asociación Española de Codificación Comercial), que también apunta un incremento de las donaciones de alimentos.

¿Seremos capaces de introducir en nuestras vidas algo de lo que aprendimos confinados? Lo que Maitane descubrió con su propia inquietud personal es que, para la solución de este gran problema, una parte está en la voluntad y otra en la ciencia y la tecnología.

Sobre la importancia de hacerse preguntas

El problema, sin duda, es enorme: mientras el hambre en el mundo sigue aumentando, un tercio de todos los alimentos que se producen globalmente se desperdicia. Son 1.300 millones de toneladas de comida tirada cada año, entre otras razones, por problemas asociados a los métodos de conservación. Pero no es solo la comida lo que perdemos: en los alimentos desperdiciados se malgasta cada año tanta agua como el equivalente al contenido de cien millones de piscinas olímpicas. Con uno de estos datos terroríficos se encontró Maitane mientras empezaba a preocuparse por la cantidad de comida que sobraba en las barbacoas familiares.

Maitane podía haberlo dejado todo ahí, pero no, la mecha de la inquietud ya estaba encendida. Empezaron los primeros prototipos: “La primera máquina la hice con cosas que encontraba por casa, un trozo de una persiana rota, dos cajas de plástico y conectando todo como mejor pude con el conocimiento que iba adquiriendo”. Tras las pruebas más sencillas, llegaron otras más científicas, hasta que uno de los prototipos funcionó.

Con ese primer prototipo, que ya usaban en casa para conservar sus propios alimentos, se presentó al primer concurso científico animada por su familia. “Me parece preocupante que muchas veces se investigue y se hagan un montón de cosas que luego se quedan en un cajón olvidadas… Es esencial salir a la calle y contar la investigación, que al final la investigación no entiende ni de género ni de edad, y es que es de todos y para todos”.

Sin apoyo, la investigación es imposible

Del primer premio en el primer concurso, el Zientzia Azoka de Elhuyar en Euskadi, empezaron a sucederse los éxitos. “Fui viendo cómo, feria tras feria, el prototipo estaba siendo premiado y estaba generando interés entre la gente. Eso me motivó a seguir con la investigación. Además, pensé que la industria necesitaba una alternativa ya que en los comercios también estaban desechando un montón de comida”. Maitane creó, apoyada por distintas empresas, una máquina industrial basada en el mismo método y con la que más tarde iría a EE UU al concurso del MIT. Y ya de allí, con el primer premio, llegaría luego el asteroide con su nombre (privilegio que en España han alcanzado personajes como Salvador Dalí, Rafael Nadal o Pedro Duque).

“Aunque me parece surrealista, en realidad para mí lo del asteroide es lo de menos, porque lo que sí me ha podido dar el premio es una plataforma para reivindicar que hay gente sin apoyo que está desarrollando proyectos simplemente para poder conseguir un futuro mejor entre todos”.